편도결석이란?
편도결석은 편도 혹은 편도선의 틈새에 음식물 찌꺼기, 세균, 점액 등이 쌓여서 생긴 쌀알 크기의 작고 노란 알갱이가 생기는 것을 말합니다. 이 작고 노란 알갱이를 우리는 결석이라고 부르고 이 결석이 편도에 굳어져 자리하게 되면 편도결석이 생겼다고 말할 수 있습니다. 흔하게 발생하지만 초반에는 별다른 증상이나 통증이 없기 때문에 잘 인식하지 못하며, 편도결석이 커지거나 염증을 일으킨 뒤 구취나 인후통 등의 증상이 동반될 때 발견하기도 합니다. 아래의 글에서는 편도결석의 주요 원인과 증상, 다양한 치료 및 예방 방법을 살펴보도록 하겠습니다.
편도결석의 원인
편도결석의 원인은 여러 가지입니다. 그중 대표적인 편도결석의 원인을 3가지로 나누어 살펴보겠습니다.
첫째, 편도선의 구조적 특징
편도선의 구조적 특징은 결석 형성에 영향을 미칩니다. 편도선에 깊고 복잡한 홈이나 작은 주머니가 많은 사람일수록 편도결석이 잘 생긴다는 뜻입니다. 편도의 홈이나 주머니에 음식물찌꺼기, 세균, 각질 등이 잘 끼이는 편도를 가지고 있는 사람은 편도결석을 겪을 확률이 높습니다. 또 편도선 크기가 큰 경우에도 이물질이 쉽게 쌓여 결석이 형성될 가능성이 높아집니다.
둘째, 편도선염 및 후비루
편도선염은 편도결석을 일으키는 가장 큰 원인이 되기도 합니다. 그리고 편도 결석의 발생을 촉진시킵니다. 편도에 염증이 발생하게 되면 편도에 있는 구멍들이 커질 수 있고 세균과 음식찌꺼기가 더 잘 쌓여 세균번식이 잘 되는 환경이 만들어집니다. 이 세균들이 빠르게 증식하고 뭉치면 결석이 발생할 확률이 더 높아집니다. 편도에 세균이 잘 번식할 수 있는 환경을 만드는 요인이 또 하나가 있는데, 이것은 후비루입니다. 비염 또는 부비동염으로 후비루가 생긴 사람들은 콧물이 뒤로 넘어가며 세균번식에 큰 영향을 주기 때문에 편도결석을 일으킬 확률이 높아집니다.
셋째, 구강 위생 불량
구강을 깨끗하게 관리하지 않는 경우 우리 입안에 남아있는 음식찌꺼기들은 세균이 증식하는 것을 촉진시킵니다. 구강 내 세균이 번식하게 되고 이것이 편도까지 퍼지게 되면 입에 악취를 유발하게 되기 때문에 심각한 구치 문제 또한 발생시킬 수 있습니다.
편도결석의 증상
편도결석의 증상은 결석의 크기와 위치에 따라 다르게 나타납니다. 작은 결석은 알아채기 힘든 경우가 많지만, 결석의 크기가 커질수록 여러 가지 증상을 유발할 수 있습니다. 가장 크고 흔한 증상은 구취, 즉 입냄새입니다. 편도결석에는 휘발성 황화합물이 포함되어 있는데 이것은 구취를 일으키는 큰 원인이 됩니다. 평소 구강관리를 열심히 하는데 입냄새가 지속되면 편도결석을 의심해봐야 합니다. 또한 편도의 결석이 커질수록 목에 이물감이 느껴집니다. 특히 침을 삼킬 때 목에 뭔가 걸린 느낌이 난다면 이것은 편도에 자리한 결석 때문일 가능성이 높습니다. 양치를 하거나 기침을 할 때 결석이 편도에서 떨어져 노란 알갱이가 나오기도 합니다. 또 결석이 편도에서 염증을 일으키면 목에 통증이 느껴지기도 하고 붓기가 발생하기도 합니다. 때때로 결석이 아주 큰 경우에는 목의 통증이 귀로 전달 되어 귀에서 통증이 느껴지기도 하는데 이것은 편도가 귀와 신경을 공유하기 때문입니다.
편도결석의 진단
편도결석을 진단하는 방법은 비교적 간단합니다. 일반적으로 거울을 비춰보아 구강 안에 노란 알갱이가 있는지 확인하는 것인데, 이때는 편도선 쪽을 살펴보면 됩니다. 혹은 이비인후과 등의 병원에 방문해 간단한 진료와 검사로 쉽게 확인할 수 있습니다. 결석이 깊은 위치에 있거나 크기가 작을 경우, X-ray 또는 CT 스캔과 같은 영상 검사를 통해 더 정확한 진단을 받을 수 있으며 인후두 내시경을 통해 진단하는 방법도 있습니다.
편도결석의 치료 방법
편도결석의 치료는 결석의 크기와 개수, 증상에 따라 치료방법이 달라질 수 있습니다. 편도결석이 저절로 나오는 경우도 있지만 그렇지 않다면 직접 제거를 하거나 병원을 방문해 제거를 할 수도 있습니다. 자가제거 시에는 면봉을 사용해 결석을 빼내면 되는데, 이 제거 방법은 눈에 보이지 않는 결석까지 제거하기 힘들고 제거 후 감염의 위험도 있기 때문에 주의해서 실행을 해야 합니다. 자가제거가 힘들거나 결석이 크고 많은 경우에는 이비인후과를 방문해 결석을 제거할 수 있습니다. 병원에서는 흡입기를 사용해 결석을 제거하기도 하고 레이저를 사용해 편도의 홈을 막는 방법을 시행하기도 합니다. 이 모든 방법들은 시술이 빠르고 통증이 적다는 장점이 있지만 편도결석의 재발을 막을 수는 없습니다. 그렇기 때문에 편도염을 지속적으로 앓는 사람들은 수술적 방법을 생각해 보는 것도 좋습니다. 편도를 절제하는 편도절제술을 시행하는 것인데, 이 수술은 편도를 완전히 제거하는 수술로 재발의 원인을 차단할 수 있지만 간단한 수술은 아니기 때문에 반드시 전문의와의 상담을 통해 진행해야 합니다.
편도결석의 예방 방법
편도결석은 생활습관을 개선함으로 예방이 가능합니다. 먼저 입에 세균이 잘 번식하지 않는 환경을 만들어주는 것이 중요합니다. 편도결석을 예방하기 위해서는 철저하게 구강 위생을 관리해야 합니다. 음식물을 섭취하고 나서는 양치질을 꼭 하고 입에 음식물이 남아이지 않도록 치실이나 치간칫솔을 매일 사용할 것을 권장합니다. 또한 양치 후에나 자기 전에 가글을 하는 습관을 들인다면 입안에 음식물 찌꺼기가 쌓이는 것을 방지할 수 있기 때문에 편도결석을 예방하는데 아주 좋은 효과가 있습니다. 우리 몸의 면역이 약해지는 것도 편도 결석의 원인이 되기 때문에 규칙적인 생활과 더불어 건강한 식단, 충분한 휴식과 꾸준한 운동을 통해 우리 몸에 염증이 생기지 않도록 면역력을 강화하는 것이 중요합니다.
편도결석은 누구에게나 생길 수 있는 흔한 문제입니다. 질병이라고 하기엔 합병증도 잘 발생하지 않고 증상이 심각한 것은 아니라 우리의 생명에는 큰 위험은 없지만 일상생활에 분명한 불편을 가져올 수 있는 질환이기 때문에 반드시 관리가 필요합니다. 올바른 생활습관의 개선을 통해 입안과 편도의 건강 또한 챙기기를 바랍니다.